Фрагмент фотоколлекции Музея Петербургского еврейского историко-этнографического общества, находящийся в фондах Центра «Петербургская иудаика», содержит 320 фотографий. Они имеют различное происхождение, но ядро собрания, и в количественном, и в качественном отношении, представляют фотографии, выполненные Соломоном Юдовиным (будущим известным советским графиком) в ходе фольклорно-этнографических экспедиций в 1912-14 гг. Эти экспедиции, ставшие поворотной точкой в изучении народной культуры евреев Восточной Европы, были организованны писателем и общественным деятелем Семеном Акимовичем Ан-ским. Всего в течение 1912-1914 гг. Ан-ский провел три экспедиции по городам и местечкам юго-западной Украины (Волынская, Подольская и Киевская губернии). Дальнейшему проведению экспедиций помешали первая мировая война и революция.
Судьба распорядилась так, что от этих экспедиций остались не столько отчеты, сколько легенды: материалы практически не были опубликованы, собранные коллекции разорены и рассеяны по различным музеям и архивам. По существу, основным результатом экспедиций «отца еврейской этнографии» Ан-ского стала его знаменитая драма «Дибук».
Среди неосуществленных планов осталось издание фотоальбома, отражавшего различные стороны еврейского народного быта и искусства. Между тем, по воспоминаниям участника экспедиции А. Рехтмана, фотоархив экспедиций насчитывал около 1500 фотографий. Материалы экспедиций Ан-ского, в том числе и фотографии, хранились в Музее Петербургского еврейского историко-этнографического общества, который располагался в здании Еврейской богадельни А.М. Гинзбурга (5-я Линия В.О., д. 50). В 1929 г. Еврейское историко-этнографическое общество и его музей были закрыты, а фотоколлекция частично пропала, частично была рассеяна по различным музеям России, Израиля и США. В настоящее время в фондах Центра «Петербургская иудаика» находится крупнейший «осколок» фотоколлекции Музея Петербургского еврейского историко-этнографического общества.
Интересна судьба этих фотографий. По крайней мере, с середины 1950-х гг. они находились у известного художника Натана Альтмана, который использовал их для своих иллюстраций к «Избранному» Шолом-Алейхема (1957 г.). Где хранились фотографии в период между 1929 г., когда был закрыт Еврейский музей, и 1957 г., когда ими воспользовался Альтман, неизвестно. Однако можно предположить, что к Альтману они попали от Юдовина, так как он до самого закрытия Еврейского музея оставался его главным хранителем. Известно, что закрытие музея происходило весьма хаотически, и Юдовин (он жил рядом с помещениями музея) сумел сберечь у себя некоторое количество материалов. Часть из них он впоследствии передал в Музей этнографии народов СССР в Ленинграде (ныне Российский этнографический музей), а часть была продана его наследниками в различные собрания. Несомненно, большую часть спрятанных Юдовиным материалов составляли фотографии, тем более, что он сам был автором основной части фотоколлекции. Юдовин (также как впоследствии Альтман) широко использовал в 1920-30-х гг. композиции и мотивы из данной фотоколлекции в своей графике.
Фрагмент фотоколлекции Музея Петербургского еврейского историко-этнографического общества, находящийся в фондах «Петербургской иудаикии», содержит, прежде всего, экспедиционные фотографии Юдовина. На них изображены обитатели штетлов Украины; еврейские ремесленники и рабочие (здесь сказались социалистические убеждения Ан-ского); синагоги и памятники еврейское народного искусства. На фотографиях запечатлены рабочие моменты экспедиций, портреты ее участников, выставка по результатам экспедиций, подготовленная Ан-ским в 1913 г.
Серия выставок, посвященных фотографиям из фондов Музея Петербургского еврейского историко-этнографического общества приоткрывает окно в мир штетла на пороге грядущих катастроф ХХ века.
